maandag 4 oktober 2010

Ambitie

Hilary Mantel schrijft historische romans. Ik kende haar werk niet, maar Wolf Hall is een van de beste boeken die ik dit jaar las. De hoofdpersoon is Thomas Cromwell, de rechterhand en vertrouweling van koning Henry VIII. Cromwell is van eenvoudige komaf, zijn vader was smid. Hij verlaat al vroeg zijn ouderlijk huis, trekt het vasteland van Europa in en heeft allerlei betrekkingen, waaronder soldaat in Italië en medewerker van kooplieden in Italië en Vlaanderen. Terug in Engeland weet hij een zetel in het parlement te bemachtigen, vervolgens een positie als naaste medewerker van de machtige kardinaal Wolsey.

Wanneer Wolsey in 1529 door de koning wordt gedwongen zijn positie op te geven en overlijdt, betekent dit voor Cromwell niet het einde. Integendeel, de koning is overtuigd van diens waarde en neemt hem in dienst. Via enkele lagere functies is hij binnen een paar jaar als Master Secretary naast de koning de machtigste man van Engeland. Hij regisseert voor Henry de realisatie van de Anglicaanse kerk en daarmee de breuk met Rome, de val en executie van Thomas More, zijn huwelijk met Anna Boleyn  én de ontmanteling van de katholieke kloosters. De bezittingen van die kloosters vallen toe aan de koning.

Cromwell wordt meestal als een snodaard en intrigant neergezet. Hilary Mantel kruipt echter in zijn huid en presenteert ons een veel menselijker man. Een man met een gezin waar hij veel om geeft, die het beste met Engeland voor heeft en die - en daar berust zijn reputatie op - als een heel slimme en niets ontziende perfectionist het belang van zijn koning vóór alles plaatst. Het boek is goed geschreven, Mantel sleept je als lezer het verhaal binnen en laat je niet meer los. In het laatste hoofdstuk reist Cromwell naar Wolf Hall, het buitenhuis van de familie Seymour. Waar de relatie tussen Jane Seymour en Henry een aanvang zal nemen. Maar dat hebben we allemaal nog tegoed, want Wolf Hall is het eerste deel van een beoogde trilogie.