Een boek met vissen

Gould's Book of Fish van de Australische auteur Richard Flanagan is een hoogst opmerkelijk boek. Op zich lijkt het verhaal eenvoudig. Omstreeks 1830 weet een gevangene in de strafkolonie Sarah Island, voor de kust van Tasmanië, de voltrekking van zijn doodvonnis uit te stellen door schilderijtjes à la Constable te maken voor zijn cipier, die ze vervolgens met een mooie winst verkoopt. Maar in het geheim maakt hij ook tekeningen van vissen, die hij verstopt in zijn cel, een ruimte die aan de kust ligt en bij iedere vloed grotendeels volstroomt. Aan deze vissen hangt hij verhalen op over zijn leven en over de belangrijke personen in de strafkolonie, waaronder vooral de dokter (en diens streven naar wetenschappelijke erkenning in de beschaafde wereld) en de gouverneur (en diens grootheidswaan, die hem ertoe brengt de strafkolonie om te vormen tot een 'Venetië in de Pacific'). De strafkolonie als een microversie van elementen uit de Westerse beschaving. De roman zit vol onverwachte en absurde wendingen, is een spannende mengeling van historische feiten en fantasie. Die je, als je wilt, als een filosofische beschouwing over de menselijke dwaasheid kunt lezen. Verrassend, geestig, speels. Een aanrader.